في تاريخ الولايات المتحدة، وجدت العبودية نفسها في قلب مناقشات القادة والفلاسفة الذين كوّنوا أسس الدولة الأمريكية. رغم أن القيم الثورية الأمريكية تنادت بأفكار الحرية والعدالة، إلا أن الأباء المؤسسين وجدوا أنفسهم محاصرين بتناقضات اجتماعية واقتصادية عديدة أدت إلى استمرارية العبودية.
الاعتراف بالظلم
كان من بين الأباء المؤسسين من اعترفوا بأن العبودية تنتهك الحرية التي دعوا لها في الثورة الأمريكية. بدأ توماس جيفرسون في مسودته الأولى لإعلان الاستقلال بإدانة تجارة العبيد وما يترتب عليها، لكنه ألقى باللوم على السياسات الاستعمارية البريطانية لوجود الأفارقة المستعبدين في أمريكا الشمالية.
المصالح الاقتصادية والعرقية
لكن الاستثمار الكبير للأباء المؤسسين الجنوبيين في الزراعة التي تعتمد على العبيد، جنبًا إلى جنب مع التحيز العميق الجذري، واجها عقبات إضافية لتحرير العبيد. هناك من الأباء المؤسسين من كانوا يمتلكون عبيدًا في وقت ما من حياتهم.
توجهات متباينة
على الرغم من تباين الآراء بشأن العبودية، فقد تمت الموافقة على صياغة سلسلة من بنود الدستور تعترف بالاختلافات الإقليمية العميقة حول العبودية وتتطلب من جميع أقسام البلاد التوصل إلى تسويات. ومع ذلك، فقد أدت هذه التسويات إلى تعزيز قوة الجنوب في مجلس النواب وزيادة الضرائب الفيدرالية المباشرة المفروضة على الولايات التي تمتلك عبيدًا.
تطور المواقف
مع مرور الوقت، بدأ الأباء المؤسسين في الولايات الشمالية في دعم قضايا معارضة العبودية على المستوى الولائي، وقد ساهمت المنظمات التي شاركوا فيها في تدريجي إلغاء العبودية في كل من الولايات الشمالية.
الإرث المتناقض
في النهاية، ترك الأباء المؤسسون إرثًا متناقضًا فيما يتعلق بالعبودية. لقد نجحوا في إلغاء العبودية تدريجيًا في الولايات الشمالية والمناطق الشمالية الغربية ولكنهم سمحوا بتوسعها السريع في الجنوب والجنوب الغربي. ورغم فرض حظر فيدرالي على استيراد العبيد الأجانب في 1808، فإن سكان العبيد استمروا في الزيادة من خلال التكاثر الطبيعي.